París, 19 de abril de 2025 — La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará este lunes una misión científica pionera que enviará un conjunto de relojes atómicos hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), con el objetivo de medir el tiempo con una precisión extrema y poner a prueba la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
El proyecto, resultado de más de 30 años de investigación, permitirá a los científicos analizar cómo la altitud afecta el paso del tiempo, un fenómeno conocido como “desfase gravitacional”. “Gracias a esta misión, podremos medir con mayor precisión el efecto que tiene la altitud en el tiempo”, explicó Didier Massonnet, jefe del proyecto PHARAO en el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES).
El conjunto, denominado ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), incluye dos relojes atómicos de última generación y será lanzado desde Cabo Cañaveral (EE.UU.) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, con destino a la EEI, a 400 km de altitud.
El reloj principal, PHARAO, enfriará átomos de cesio a temperaturas cercanas al cero absoluto dentro de un tubo de alto vacío. En ingravidez, estos átomos vibran con tal estabilidad que su frecuencia puede contarse con una precisión sin precedentes, incluso mayor que en la Tierra.
Esta tecnología también tiene aplicaciones prácticas, como la mejora de los sistemas de posicionamiento por satélite (GPS, Galileo), cuyos relojes atómicos deben corregirse constantemente, ya que, a 20.000 km de altitud, funcionan 40 microsegundos más rápido por día que sus equivalentes en la superficie terrestre.
Con esta misión, la ESA busca llevar la precisión temporal a nuevos niveles y abrir la puerta a descubrimientos fundamentales sobre la estructura del espacio-tiempo.